וירוס החצבת הנו מהיר ומתרבה במספר שלבים ברורים הגוררים אחריהם סימפטומים גופניים אותם אנו מרגישים. מייד לאחר חדירת הווירוס דרך ריריות הפה והאף הוא מתחיל להתרבות באופן מקומי וזאת במשך יומיים. לאחר יומיים הוא פורץ לבלוטות לימפה אזוריות דרך מחזור הדם והלימפה (וירמיה ראשונה). לאחר 3 ימי דגירה בבלוטות הלימפה שם הוא מתרבה פורץ הווירוס שוב למערכת הדם ואז הוא מדביק את רוב מערכות הגוף (וירמיה שנייה).
מרגע כניסת הווירוס לגוף האדם והתחלת התרבות הווירוס ברקמות הלוע – אותו אדם מדביק – וזו הסיבה למהירות ההדבקה בין בני אדם שנראים בריאים לחלוטין.
מרגע ההדבקה ועד רגע הופעת הסימפטומים הקליניים של המחלה עוברים בד"כ כשבועיים שנקראים דגירה. לאחר כשבועיים מתחיל להופיע סימנים לא ספציפיים של מחלה המזכירה מאוד את מחלת השפעת – חום בלוטות לימפה צוואריות מוגדלות ונזלת. חלק מהחולים מפתחים אודם ניכר בעיניים שהנו אחד מהסימנים המאפיינים מחלה זו. בחלק קטן מהחולים ניתן להבחין בנקודות לבנות על הלחי הפנימית בקרבת השיניים הטוחנות – נקודות אילו מכונות נקודות קופליק. הסימן הזה מייחד את מחלת החצבת . הנקודות נעלמות מהר מאוד וקשה מאוד לאבחן אותן בשל מהירות היעלמותן – בד"כ נעלמות תוך פחות מיממה.

כל הסימנים הלא ספציפיים נמשכים כ 3 ימים אז מתחילה להופיע פריחה נקודתית אדומה המתחילה בקרקפת (רום הפנים) ויורדת לכיוון פנים, צוואר ומשם לידיים, גוף ורגליים. מהלך התפשטות הפריחה כ 3 ימים. במהלך ההתפשטות מופיעים משטחים רצופים בשל התחברות נקודות התפרחת. למעשה לאחר 3 ימים בד"כ לא רואים נקודות בודדות אלא משטחים אדומים מקובעים שאינם נעלמים בלחץ על העור. 
הסימפטומים הנוספים כוללים – חום גבוה , כאבי ראש , כאבי בטן, שלשולים , שיעול ניכר, בלוטות לימפה מוגדלות.
בשליש מהחולים ניתן למצוא גם מרכיבים נוספים למחלה התפתחות של דלקות אוזניים, דלקות ריאה (ראשוני של הווירוס או משני מהדבקה חיידקית מחיידק אופורטוניסט), ושלשולים ניכרים. רוב הסיבוכים נצפים במבוגרים מאוד ובתינוקות.
יש לציין כי המרכיבים הנוספים שהוזכרו יכולים להיות קשים מאוד ואף לגרום למוות.
יש לציין כי העלמות התפרחת מתקדמת כפי שהחלה מהראש כלפי מטה. לפני ההיעלמות ניתן לצפות בקילופי עור באזורים בהם היו רבדים גדולים וצברים של משטחים של תפרחת.
נוגדנים לחצבת ניתן למצוא בדם כ 3 ימים מהופעת הסימפטומים. בכל מקרה של חשד יש להמתין כ 3 ימים בטרם לקיחת בדיקת הדם לסרולוגייה.