מלטונין זה הורמון שהגוף מייצר, וכמו כל ויטמין גם הוא נמכר בשווקים כתחליף הממלא את המחסור של המלטונין הטבעי בגוף. המלטונין מסייע בוויסות מחזוריות השינה.
הדעות חלוקות בין החוקרים לגבי יעילותו של תחליף המלטונין. מחקרו של פרופ' ג'יימס וואיט, שהתפרסם בכתב העת Sleep, מראה כי נטילת תחליף מלטונין כחצי שעה לפני השינה משפיע על איכות השינה, אך זה בתנאי שגופו של האדם לא מייצר מלטונין באותו הזמן.
מחקרו של וואיט נעשה בשביל סוכנות החלל האמריקנית NASA, אך ניתן להכיל את תוצאות המחקר גם על כדור הארץ. אנשים שסובלים מג'ט-לג, או עובדים במשמרות לילה סובלים מבעיות במחזוריות השינה, ותוצאות מחקרו של וואיט עשויות לעזור להם.
המחקר כלל 36 נבדקים בריאים בני 18-30, שלא סבלו מבעיות שינה. לפני תחילת המחקר, החוקרים נתנו לנבדקים לבצע מספר מטלות:
• להימנע מאלכוהול, קפאין, ניקוטין, סמים ותרופות עם מרשם רופא במשך שלושה שבועות.
• לישון ולהתעורר בזמנים קבועים במשך שבועיים.
• לדווח למענה קולי במעבדה כל יום על זמן השינה וזמן ההתעוררות.
בזמן המחקר, הנבדקים ישנו במעבדת שינה ללא שעונים, ללא לוחות שנה וללא סימנים הנותנים לנבדקים רמזים לגבי השעה המדויקת ביממה. בשלושת הימים הראשונים של המחקר במעבדת השינה, הנבדקים היו צריכים להיות ערים 16 שעות, ולישון במשך 8 שעות. לאחר מכן החוקרים כפו על הנבדקים מחזוריות של 20 שעות ביממה. בכל פעם הנבדקים נאלצו להיות ערים 13 שעות ו-20 דקות, ולישון זמן שנותר- 6 שעות ו-40 דקות. המחזוריות של 20 שעות ביממה, חזרה על עצמה 24 פעמים. במהלך 24 הפעמים הללו, חצי שעה לפני שהנבדקים הלכו לישון- חלק מהנבדקים קיבלו גלולת מלטונין וחלק מהנבדקים קיבלו גלולת פלצבו.
לאחר מכן המחזוריות של 24 שעות ביממה הוחזרה לנבדקים, בכך שהם נאלצו לישון 8 שעות, ולהיות ערים 16 שעות. מחזוריות זו נמשכה 3 ימים.
מי יודע מהו היום ומהו הלילה?
במהלך כל הניסוי הנבדקים חיו במעבדת השינה. הם לבשו כובעים מיוחדים שעקבו אחר הפעילות המוחית שלהם ופעילות השינה. בנוסף, החוקרים לקחו מהנבדקים בדיקות דם שמדדו את רמות המלטונין.
המטרה של הניסוי הייתה לכפות על הנבדקים שינה בשעות לא רגילות, וכך למדוד את השפעת המלטונין. החוקרים התמקדו באיכות השינה של הנבדקים. כאשר הנבדקים ייצרו באופן עצמאי מלטונין (נצפה על פי בדיקות הדם), תחליף המלטונין לא השפיע על איכות השינה. אך איכות השינה השתפרה כאשר הנבדקים נטלו תחליפי מלטונין בזמן שגופם לא ייצר מלטונין.
בכל אופן, איכות השינה הייתה במיטבה כאשר הגוף ייצר באופן טבעי מלטונין.
הורמון האופל
המלטונין מופרש לגוף, בעיקר בשעות החשיכה. אם תוצאות מחקרו של וואיט נכונות, ניתן לומר כי תחליפי מלטונין מסייעים לאיכות השינה כאשר לוקחים אותם לפני השינה, כשהגוף לא מייצר מלטונין.
המחקר בדק נבדקים שלא סבלו מבעיות שינה, ולכן יש להוסיף ולבדוק האם תוצאות מחקר דומות יסייעו גם לאנשים שסובלים מבעיות שינה.