הסימן הראשון המצביע על הופעת מחלת האלצהיימר או מחלות דימנסיה אחרות עלול להיות פיזי ולא מנטאלי, כך עולה ממחקר חדש שנערך באוניברסיטת וושינגטון ע"י ד"ר אריק לרסון. המחקר מוכיח כי ישנו קשר הדוק אצל מבוגרים בין התפקוד הפיזי לתפקוד המנטאלי. ד"ר לרסון אומר כי יטעו האנשים שיחפשו בתחילת מחלות הדימנסיה אחר השינויים העדינים בקוגניציה.
גוף ונפש
מחקרו של לרסון בדק 2,288 נבדקים מבוגרים במשך 6 שנים. כל הנבדקים היו בני 65 ומעלה בתחילתו של המחקר, ובהסתמך על המבחנים הקוגניטיביים שנערכו לנבדקים בתחילת המחקר נמצא כי אף אחד מהם לא אובחן כסובל מאלצהיימר או ממחלות דימנסיה אחרות. הנבדקים ערכו את המבחנים הקוגניטיביים כל שנתיים. התפקוד הפיזי של הנבדקים נבחן גם כן- החוקרים בדקו את ההליכה של כל נבדק, שיווי משקל, אחיזה נכונה בידיים והזמן שנדרש לכל נבדק לעבור מישיבה לעמידה. התפקוד הפיזי של כל נבדק דורג על סקאלה של 0-16.
בתחילת המחקר היו נבדקים שנמצאו בעלי תפקוד פיזי נמוך וכך גם הראו ציונים נמוכים במבחנים הקוגניטיביים. במהלך שש שנות המחקר, 319 נבדקים פיתחו דימנסיה, 221 מתוכם אובחנו כסובלים ממחלת האלצהיימר.
נבדקים שקיבלו מעל לציון 10 בתפקוד הפיזי היו בעלי הסיכויים הנמוכים ביותר לפתח דימנסיה לעומת הנבדקים שקיבלו פחות מ-10 במבחנים הפיזיים. כל ירידה של נקודה אחת בתפקוד הפיזי, העלתה את הסיכויים לדימנסיה.
מתוצאות המחקר עולה כי אחיזת ידיים חלשה נקשרה לשלבים מאוחרים במחלות הדימנסיה כאשר הופיעו גם סימנים של יכולת קוגניטיבית נמוכה.
האם פעילות גופנית מפחיתה הסיכויים לחלות באלצהיימר?
ד"ר לרסון ועמיתיו אמרו כי פעילות גופנית מתונה אצל מבוגרים עשויה להפחית את הסיכויים להתפתחות מחלת האלצהיימר. נבדקים במחקרו של לרסון שדיווחו כי הם מתעמלים שלוש פעמים בשבוע או יותר הפחיתו את סיכוייהם לפתח מחלות דימנסיה ב-33%. לדעת לרסון, אדם מבוגר שלא מתעמל ותפקודו הפיזי מתדרדר צריך להתחיל להיות פעיל יותר, כדי למנוע את המשך ההתדרדרות. אנשים רבים יושבים ומקבלים על עצמם את הדין של קושי בתנועה פיזית- לא צריך להשלים עם המצב, יש להילחם בו.
ממחקרים שבדקו את הקשר בין פעילות גופנית ליכולת קוגניטיבית מצאו כי פעילות גופנית משפרת את זרימת הדם במוח. בנוסף יש לשער כי לאנשים מבוגרים שמתעמלים יש הרגלים נוספים שמסייעים למניעת האלצהיימר. אנשים מתעמלים הם בעלי משמעת גדולה יותר ולכן הם מקפידים על דיאטה מאוזנת ובריאה והם גם שומרים על קשרי חברות- מכלול הדברים שומרים על מוח צלול.